Une traversée du cinéma documentaire des frères Lumière à Guy Debord. En puisant dans les images qui composent ces trois quarts de siècle, Jean-Louis Comolli a fait le choix de films qui l’ont traversé depuis cinquante ans, répondant ainsi à la commande : découvrir « son » histoire du cinéma et particulièrement du cinéma documentaire. Savante partition visuelle orchestrée par une voix-off (la sienne) égrenant les thèmes qui lui sont chers - la place du spectateur, la fiction dans le documentaire, l’impact de l’évolution technique sur l’artistique... -, le film tisse entre les extraits d’imprévisibles fils.

Caméra à l’épaule, Ross McElwee filme depuis plus de 35 ans sa vie et celle de ses proches en prise avec l’Amérique d’aujourd’hui. Backyard inaugure cette série de films autobiographiques qui, jusqu’à son dernier, Photographic Memory, utilisent le même procédé : tricoter les mailles d’un récit en juxtaposant aux archives personnelles compilées au fil des ans la justesse d’un commentaire subjectif, empreint d’autodérision et d’une saine acuité politique, porté par la voix du cinéaste. Les films de Ross McElwee sont comme les pièces du puzzle d’un roman familial enchâssé dans l’Histoire contemporaine, un feuilleton documentaire dont chaque épisode appelle expressément la suite.